חדשות מעולם הרובוטים

נדמה כי אפשר להכתיר את יפן כשיאנית יצרניות הרובוטים בעולם. לפי הפדרציה הבינלאומית לרובוטיקה, ביפן ייצרו בשנת 2020 כ-45% מכל הרובוטים לתעשייה בעולם. בסין ייצרו 12%, בקוריאה הדרומית 7%, בגרמניה 6% ובכל שאר מדינות העולם 30%. השנתיים האחרונות היו שנות שגשוג לתעשיית הרובוטים, ובייחוד לחברות ביפן שמספקות, כאמור, 45% מייצור הרובוטים. בעקבות מגפת הקורונה גדל מאוד הביקוש לרובוטים ולמִתקנים אוטומטיים, כמו חיישני לייזר ומכשירי מדידה אחרים, בעיקר משום שמפעלים רבים נפגעו מהיעדרויות של עובדים בגלל הווירוס, מסגרים וממחסור בעובדים (ראו מה שכתבתי על הרובוטים במאמר "האם רובוטים מצמצמים מקומות תעסוקה של בני-אדם", 23.2.2022).

בין החברות היפניות בענף הרובוטים בולטות ארבע חברות: Keyence, SMC, Lasertec, Fanuc. השגשוג בענף השבבים Semi-Conductors הגדיל את הביקוש לרובוטים ולמכשירי מדידה אוטומטיים. SMC מייצרת מכשירים פניאומטיים לתעשיית השבבים, Lasertec נהנית ממונופול כמעט בלעדי בייצור מכשירי בקרה המשמשים למכשירי צילום עבור השבבים המתקדמים ביותר. בה בעת התגבר גם הביקוש לרובוטים "בתעשייה המסורתית". למשל הביקוש ל"זרועות" רובוטיות שמעבירות מוצרים בתהליך הייצור ממקום למקום, שמייצרת חברת Fanuc. הגידול בביקוש העולמי לתוצרתן הביא לכך שחלק הארי מן המכירות שלהן הוא ללקוחות מחוץ ליפן. Keyence ו-SMC מוכרות בחו"ל יותר מ-50% מתוצרתן, Fanuc ו-Lasertec יותר מ-80%. מחירי המניות של Lasertec עלו פי 4 מאז ראשית 2020.

תוצאה שנייה של הגידול בביקוש היא גידול ברווחיות. לכל יצרניות הרובוטים יש שולי רווח של יותר מ-20%. Keyence הגיעה לשולי רווח של יותר מ-50%.

יצרניות הרובוטים היפניות אינן משקיעות הרבה במחקר ופיתוח (כמו יצרניות בענפים אחרים) מכיוון שהן בחלק גדול מהמקרים מייעצות ללקוחות שלהן. Keyence משווקת את התוצרת באמצעות עובדים שכירים שלה, שהם מהנדסים שלומדים את צורכי הלקוחות, ומקבלים שכר נדיב שמוערך ב-150,000 דולר לאיש בשנה. ל-SMC יש "צבא" של 6000 אנשי מכירות, שהם מהנדסי מערכות שלומדים את הבעיות של הלקוחות ומציעים להם פתרונות.

אולם יש לציין כי על תעשיית הרובוטים היפנית מעיבות בעיות אחדות. אחת העיקריות שבהן היא שאיפתה של סין לפתח יכולות עצמאיות בכל ענפי הטכנולוגיה המתקדמים. אם סין תפתח תעשיית רובוטים, יפן תפסיד לקוח ותצטרך להתחרות בשוקי העולם עם מתחרה רצינית נוספת. המענה לסיכון הזה הוא כנראה השקעה גדולה יותר במחקר ופיתוח, ופיתוח דור חדש של רובוטים יותר מתקדמים.

נשאלת השאלה: לאן מתקדם עולם הרובוטים? באספה השנתית של האגודה האמריקאית לקידום המדע American Association for the Advancement of Science – AAAS)) הציגה קבוצת מומחים כמה מאמרים על ההתקדמויות הצפויות בעולם הרובוטים.

אחד התחומים שבו צפויים חידושים הוא ניהול מחסנים ומרכזים לוגיסטיים. עד עכשיו הרובוטים במרכזים לוגיסטיים נשענו על הזיכרון איפה מאוחסנת כל סחורה, ושליפת הסחורות מן המקומות במחסן שבהם הן נמצאות. החידושים יאפשרו לרובוטים להחליף בני אדם גם באריזת חבילות שיישלחו ליעדיהן על פי ההזמנות שיוזנו למחשב – הרובוט.

תחום נוסף שצפויים בו שינויים הוא תחום הרפואה. ד"ר מישל ג'ונסון הרצתה על פיתוח רובוטים לטיפולים רפואיים, ושימוש בהם למשל באפריקה באזורים שאין בהם כיום מי שיבצע טיפולים כמו שיקום אחרי ניתוח, טיפול במחלות קשות, פיזיותרפיה וכדומה. ד"ר ג'ונסון דיברה על מחסומים של רגולציה להגדלת השימוש ברובוטים בתחום הרפואה, ועל התייקרויות הביטוח הנדרש ממפעילי שירותים רפואיים בטלפון ועל ידי רובוטים.