סוד ההצלחה בזוגיות: הוויכוחים לא ליד השולחן

אחת מהשותפויות המצליחות ביותר בכל הזמנים בברידג' היא השותפות בין שני שחקני נבחרת ארצות הברית ג'ף מקסטרוט ואריק רודוול. שניהם משחקים יחד מאז שנת 1974. השותפות הזאת ידועה עד כדי כך שיש להם כינוי משותף: Meckwell – המורכב מתחילת שמו של מקסטרוט ומסיומת שמו של רודוול.

באחד הראיונות נשאל מקסטרוט איך, בשונה מזוגות רבים אחרים, הם לא רבים ליד שולחן הברידג'. האם הם מתואמים כל כך וחשיבתם דומה כל כך שאינם רבים? תשובתו הייתה שהם מתווכחים לא מעט אבל שניהם מבינים שהם באותו צד, ולכן הוויכוחים נעשים מחוץ לתחרויות. הוא ציין שעם השנים השותפות משתפרת.

השותפות הזו הניבה חמש זכיות ב-Bermuda Bowl כשחקני נבחרת ארצות הברית, זכייה באליפות העולם הפתוחה לזוגות בשנת 1986, זכייה בתחרות הקבוצות באולימפיאדה לנבחרות פתוחות ויותר מ-50 זכיות באליפויות ארצות הברית וצפון אמריקה ותחרויות חזקות אחרות. חלק מהתחרויות המכונות "אליפויות צפון אמריקה" פתוחות למשתתפים מארצות אחרות ולמעשה משתתפים בהן טובי השחקנים מהעולם כולו.

רק עשרה שחקנים בהיסטוריה של הברידג' זכו בהישג הנקרא הכתר המשולש בברידג' (Triple Crown of Bridge) – זכייה במקום ראשון בשלוש התחרויות הראשונות שהזכרתי לעיל: Bermuda Bowl, אליפות העולם הפתוחה לזוגות ותחרות הקבוצות באולימפיאדה לנבחרות פתוחות. מקסטרוט ורודוול נכללים בקבוצה המכובדת הזאת. ברשימת הזוכים תמצאו רק שני שחקנים אמריקנים נוספים: בובי וולף ובוב האמן.

אני נוטה לצמצם את הרשימה לשמונה שחקנים בלבד. לגבי שניים נוספים יש חשד שלא השיגו את התוצאות בהגינות – זוג איטלקים שהתאזרחו במונאקו, קלאודיו נונס ופולביו פנטוני. שחקנים אלה הורשעו, אחרי התחרויות שהקנו להם את ההישג, ברמאות שיטתית והושעו מתחרויות לשנים רבות. כשמישהו מורשע ברמאות שיטתית יודעים בוודאות מתי רימה, אבל לא יודעים אם התחיל לרמות עוד קודם לכן ולא נתפס.

מעט מידע ביוגרפי: אריק רודוול נולד ב-1 במאי 1957 בסן פרנסיסקו. בילדותו עבר לגור באינדיאנה כשאביו, פרופסור לביוכימיה, מונה למרצה באוניברסיטת פרדו. גם רודוול הצעיר למד באותה אוניברסיטה וסיים לימודי תואר שני במימון. בגיל 11 למד לשחק ברידג' מהוריו ומספרים שקרא. היום הוא מתגורר עם רעייתו בפלורידה.

אשר לג'ף מקסטרוט, נראה שהוא שומר על פרטיותו, שכן מצאי הפרטים האישיים עליו באינטרנט דל למדי. מקסטרוט נולד ב-15 במאי 1956 בספרינגפילד שבמדינת אוהיו. הוא מתגורר בטמפה שבפלורידה ומשחק גולף בזמנו הפנוי. בצעירותו שקל להיות שחקן גולף מקצועני. איני יודע אם הגולף הפסיד שחקן ברמה גבוהה, אבל אין ספק שהברידג' הרוויח שחקן מעולה.

כמה מילים על הברידג' שלהם: הזוג Meckwell הם שחקני ברידג' מקצוענים. הם זכו 13 פעמים באליפות ארצות הברית הפתוחה לקבוצות וגם שיחקו בקבוצה המקצוענית של ניק ניקל, שייצגה את ארצות הברית ב-Bermuda Bowl כנבחרת ארצות הברית.

שיטת ההכרזה שלהם נקראת RM-Precision. השיטה מתבססת על שיטת ההכרזה המלאכותית והמורכבת Precision, והם ערכו שינויים והתאמות משלהם. רודוול, התיאורטיקן הבולט מבין השניים, הגה את קונבנציית ההכרזה המפורסמת Support Double/Redouble. מרבית שחקני התחרויות ברמה שמעל לבינונית משתמשים בקונבנציה זו. קונבנציה נוספת שהגה נקראת 3NT Serious, ומשתמשים בה בעיקר שחקנים ברמה גבוהה.

שניהם יחד הגו קונבנציה שנקראת Meckwell Escapes. זוהי קונבנציה המטפלת במצב ששחקן פותח 1NT עם יד מאוזנת עם 15–17 נקודות. יריב עם מספר נקודות דומה מכפיל על מנת להעניש. על פי הקלפים שבידו שותפו של הפותח מעריך שההסתברות ששותפו ייכשל בביצוע החוזה גבוהה ומנסה להימלט לחוזה מתאים יותר, למשל חוזה בגובה 2 בסדרה שבה לו ולשותפו יש שמונה קלפים לפחות.

במשחק עצמו נראה שמקסטרוט שחקן טוב במעט משותפו. הוא זכה באליפויות עולם פעם אחת יותר מאשר שותפו וגם באליפויות ארצות הברית זכה פעם אחת יותר. נוסף לכך, מקסטרוט זכה בפרס ACBL King of Bridge, הניתן לנער בן 17–18 המצטיין בארצות הברית, ובשני פרסים על היד הטובה ביותר ששוחקה: בשנת 1998 בפרס של Le Bridgeur ובשנת 1999 בפרס מטעם IBPA, הארגון הבין-לאומי של עיתונאי הברידג'.

האם הם ימשיכו באותה רמת הישגים?

ב-Bermuda Bowl בשנת 2017 התחרתה קבוצת ניקל, שבה שיחקו מקסטרוט ורודוול, כנבחרת הראשונה של ארצות הברית. בשלב הנוק-אאוט של שמונה הנבחרות הראשונות הפסידה לנבחרת בולגריה ולא סיימה בין ארבע הראשונות. דווקא הנבחרת השנייה של ארצות הברית היא שזכתה במקום הראשון בתחרות.

בתחרות הקבוצות הפתוחה החזקה ספינגולד, שהתקיימה בחודש יולי 2017, הוצבה קבוצת ניקל במקום הראשון בדירוג המוקדם. היא הודחה במפתיע בשלב הנוק-אאוט על ידי קבוצת מיטלמן, שבה שיחק השחקן הישראלי רון פכטמן עם שותף פולני. קבוצת מיטלמן הוצבה רק במקום ה-17 בדירוג המקדים.

בגיל 60 ייתכן שרודוול ומקסטרוט כבר נמצאים במגמת ירידה. הם עדיין שחקנים מצוינים בכל קנה מידה, אבל כמו בתחומים אחרים – קשה להתמודד עם הצעירים.